Techniki SEO można podzielić na dwie kategorie: techniki zalecane przez wyszukiwarki jako część dobrego projektu („white hat”) oraz techniki, których wyszukiwarki nie akceptują („black hat”). Wyszukiwarki starają się minimalizować efekt tych ostatnich, min. wrzucając takie strony w spam lub nakładając filtry. White Hat ma tendencję do osiągania wyników w długim okresie czasu, podczas gdy black hat szybko zdobywa pozycję, jednak w przypadku wykrycia trafia do spamu.
Technika SEO jest uważana za white hat, jeśli jest zgodna z wytycznymi wyszukiwarek i nie wprowadza w błąd użytkownika. Ponieważ wytyczne wyszukiwarek nie są napisane jako szereg zasad lub poleceń, jest to ważne rozróżnienie, które należy zauważyć. White hat SEO to nie tylko podążanie za wytycznymi, ale zapewnienie, że zawartość indeksów wyszukiwarek, a następnie ich rankingów, jest taka sama, jak zawartość, którą zobaczy użytkownik. White hat są zazwyczaj podsumowane jako tworzenie treści dla użytkowników, a nie dla wyszukiwarek, a następnie udostępnianie tych treści w łatwy sposób algorytmom „pajęczyn” online, zamiast próbować oszukiwać algorytm z jego zamierzonego celu. White hat SEO jest pod wieloma względami podobny do rozwoju sieci, który promuje dostępność, chociaż te dwa elementy nie są identyczne.
Black hat SEO próbuje ulepszać rankingi w sposób, który nie jest akceptowany przez wyszukiwarki internetowe lub wiąże się z oszustwem. Jedna z technik white hat wykorzystuje ukryty tekst w niewidocznej podziałce, albo umieszczony poza ekranem. Inna metoda pokazuje inną stronę w zależności od tego, czy na stronę wejdzie wyszukiwarka czy użytkownik. Jest to tzw. maskowanie.
Wyszukiwarki mogą karać strony, wykorzystujące metody blackhat, wyrzucając je np. z indexu lub nakładając filtry. Takie kary mogą być stosowane albo automatycznie przez algorytmy wyszukiwarek, albo poprzez ręczne przeglądanie stron. Przykładem może być usunięcie przez Google zarówno BMW Germany, jak i Ricoh Germany w lutym 2006 r. za stosowanie niedozwolonych praktyk.bie firmy szybko jednak przeprosiły, naprawiły strony i zostały przywrócone do wyników wyszukiwania.
Radzę uważać na niektóe taktyki blackhat, moja strona została przez to ukarana przez Google, ale udało się to na szczęście naprawić.